文／蓮接（朱鍾勛 醫師）
迄今為止，愛滋病病毒已經奪去了二千五百萬人的生命，並正在折磨著三千三百萬人的正常生活，這是世紀大瘟疫。愛滋病病毒就藏在每個人的體內深處，即—具有免疫記憶作用的Ｔ淋巴細胞，這好像敵人的辦公室在我們的作戰中心一樣。
研究人員發現，一旦愛滋病病毒藏身到記憶Ｔ細胞中，它的命運就與記憶Ｔ細胞休戚相關：細胞活著，病毒也就活著；細胞死亡，病毒也就死亡；病毒增殖也完全依賴於細胞的分裂。因此，摧毀記憶Ｔ細胞，也就可以摧毀「躲藏」起來的愛滋病病毒。但，愛滋病病毒的高度變異性卻給疫苗研製帶來重重困難。
愛滋病病毒是靠感染人體並在體內大量複製而繁衍生存的。病毒在自我複製過程中，研究人員的了解並不能百分之百的精確，導致所複製的病毒在基因和蛋白序列方面，與最初的病毒不同。一個候選疫苗從開始研究到開始大規模的臨床試驗往往需要幾年的時間，而此時疫苗的效力也許已經和愛滋病病毒在基因的蛋白序列上不相匹配了。
愛滋病病毒不僅僅在不同地區、不同個體之間大相徑庭，而且在同一個體內也具有多樣性，因此，這也就使得免疫系統很難對付體內所有的愛滋病病毒，產生有效的免疫反應。
雖然免疫反應可能對一些病毒有效，但仍有許多其他病毒可以「逃逸」免疫反應的識別和抑制，而感染者體內病毒也可能因變異而產生對抗病毒藥物的耐藥性。研究人員現在並不清楚愛滋病疫苗是否對感染者體內不同的病毒都具有保護作用，當今之際，如何研製廣泛性愛滋病疫苗是科學界面臨的最大挑戰。
二○○七年九月，被科學界廣泛寄予厚望的愛滋病候選疫苗—複製缺陷型Ad5腺病毒載體疫苗（簡稱Ad5載體疫苗）Ⅱｂ期臨床試驗宣告失敗。美國Merck公司終止了一個被寄予厚望的愛滋病候選疫苗的人體試驗，愛滋病研究因此遭受重大挫折。
科學界曾對該疫苗寄予了極大期望，因為它是用全新方法研製的，不像絕大多數傳統疫苗那樣啟動針對ＨＩＶ的抗體，而是專門誘導體內免疫系統的殺傷Ｔ淋巴細胞反應，並且在此之前，在猴子身上顯示出的良好免疫效果，令人鼓舞。
科學界曾樂觀地認為，即使這種疫苗無法保護接觸者不被感染，至少可以降低愛滋病病毒在感染者體內的複製速率及其複製水準。但此疫苗沒有在人體內顯示出期望的效果，令科學界十分驚訝和失望。
現在，在世界各地進入臨床試驗的愛滋病疫苗有三十餘種，大多處在Ⅰ期至Ⅱ期臨床試驗階段。疫苗的種類包括腺病毒載體疫苗、痘病毒載體疫苗、ＤＮＡ載體疫苗等。絕大多數疫苗的設計思路與Ad5病毒載體疫苗大同小異，均以誘導殺傷Ｔ淋巴細胞反應為主要目標。Ad5腺病毒載體疫苗Ⅱｂ 期臨床試驗的失敗宣告，一度使得有些科學家認為人類可能永遠都找不到一種有效的愛滋病疫苗。
研究人員說，單使用雞尾酒療法等抗逆轉錄病毒療法治愈不了愛滋病，是因為它對「潛伏」在記憶Ｔ細胞中的愛滋病病毒鞭長莫及。於是，他們提出了結合化學療法和抗逆轉錄病毒療法來治療愛滋病的新方法，其中，抗逆轉錄病毒療法可殺滅人體內大部分愛滋病病毒，而化學療法則專門針對「躲藏」在記憶Ｔ細胞中的愛滋病病毒，這使得愛滋病病毒在人體中再無藏身之地。科學家們急需新的思路和方法，來重新規劃和制定新的研究策略和方向。
最近媒體報導，美國和泰國研究人員今年九月二十四日聯合宣布，一種新型試驗疫苗可使人體感染愛滋病病毒的風險降低三一‧二％。這是世界上第一種具有一定免疫效果的愛滋病疫苗。儘管其免疫效果還很有限，但它實現了「免疫效果」從無到有的跨越，給人類抗擊愛滋病這世紀瘟疫帶來了新希望。不過遺憾的是，該疫苗發生作用的原理尚未弄清。
專家指出，疫苗是對付愛滋病這類疾病的唯一辦法，但是病毒的變異速度太快，並且可以抵抗來自免疫系統的攻擊。要想讓疫苗工作，就需要激活人體免疫系統中的抗體和Ｔ細胞。然而令人感到奇怪的是，該疫苗在沒有激活上述細胞的前提下就已成功降低了三○％的感染率。
更令人疑惑不解的是，在五十一位接受疫苗注射後被感染的自願者中，病毒在他們體內與在未接受疫苗的患者體內表現一樣。因此研究者估計，該疫苗至少能減輕感染的影響，就像流感疫苗那樣。因為它可能激活了免疫系統中被人們忽略了的某些部分。這與理想的疫苗還有很長的路。
愛滋病疫苗研製困難重重，發展一個有效的愛滋病預防疫苗是一項長期的、充滿挑戰性的工作，愛滋病疫苗領域的研究需要更多的革新，需要新穎、大膽的思路和方法，期許全世界的科學家們繼續深入地探索下去，執著信念、勇於創新、不畏失敗，通過科學的方法，最終能戰勝愛滋病病毒。
