日本核能災變引發國人談「輻」色變，會不會對人體造成危害？或只是民眾「心理上的恐慌」？引起大家的關心。
輻射健康效應的發展過程
人類在生活上所接觸到的輻射源，有天然的和人造的兩類，人體吸收輻射能量時，細胞和水分子會首先被游離或激發，造成DNA雙鏈全斷或只斷單鏈的傷害（直接傷害）。
因為水分佔了人體約70 %的重量，而水分子被游離後會產生有害的OH自由基，這些自由基接續產生一連串化學反應，使得細胞分子受到損傷（間接傷害）。所幸細胞有自行修復的能力，大部分的細胞會恢復正常。假若細胞嚴重受損而無法修復或修復有錯誤時，則其將顯現出健康受損的症狀。
輻射對人體的健康效應，通常分為「機率效應」和「確定效應」兩大類。當人體在短時間內接受劑量超過某一程度以上時，因為許多細胞死亡或已無法修復，因而產生疲倦、噁心、嘔吐、皮膚紅斑、脫髮、血液中白血球及淋巴球顯著減少等症狀。當接受劑量更高時，症狀的嚴重程度加大，甚至死亡，這種情況稱為「確定效應」，通常「確定效應」必須在接受劑量超過一定程度以上才會發生。
從日本核爆生存者長期調查顯示，接受低劑量（約二五○毫西弗以下）者，並無任何臨床症狀，但是為了輻射安全的緣故，〈國際放射防護委員會〉做了一個很保守又很重要的假設：人體只要接受到輻射，不管劑量是多少，都有引發癌症和不良遺傳的機率存在，沒有低限劑量值，而且致癌或不良遺傳的機率與接受劑量成正比（直線關係），劑量愈高，罹患的機率也愈大，這種情況稱為「機率效應」。
另外，從臨床的觀點來區分輻射的健康效應。首先從發生的對象而言，健康效應發生在受照射本人身上的，稱為「軀體效應」，若發生在受照射者的後代子孫身上的，稱為「遺傳效應」。從發生效應的快慢而言，則分為「急性效應」和「慢性效應」。
輻射的確定效應
談到輻射的傷害時，我們要考量：劑量的高低、身體受曝露的位置、急性或慢性曝露等三個條件。
若是全身均勻受到急性曝露超過二五○毫西弗以上，就會開始顯現受傷害的症狀，劑量愈高，傷害的嚴重程度愈大，甚至死亡。
局部曝露後的症狀，易於侷限在受曝露的部位，而且一般情況，局部曝露造成的傷害比全身曝露為輕。「確定效應」包括暫時或永久不孕、視力受損、造血障礙、畸形、皮膚和甲狀腺的種種症狀等。
一般民眾遭受高劑量而發生「確定效應」傷害的可能性：
二五○毫西弗以下：無可察覺症狀，可能引起血液中淋巴球的染色體變異。
二千～四千毫西弗：四小時內會噁、嘔吐、數週內有脫髮、食慾不振、虛弱及全身不適等症狀，可能死亡。
六千毫西弗：兩週內會死亡。
輻射的致癌性
有一些工作人員接受高劑量而罹患白血病或皮膚癌。同時又發現鈾礦工人因長期吸入高濃度的氡２２２，造成罹患肺癌的機率高於正常人，輻射會增加致癌率的事實才被確認。
低劑量致癌的機率
在每一萬人裡，每人都接受一千毫西弗全身劑量，可能增加癌症死亡人數為五百人，增加百分之五。每人接受一千毫西弗的高劑量也誠非易事。因此，日常生活中接受天然輻射劑量致癌死亡的機率是非常低的。
從人體器官接受輻射曝露，經過複雜的變化到臨床癌症顯現，需要一段長時間，這段時間就是所謂的潛伏期。各類癌症的潛伏期不盡相同，從日本流行病學的調查，例如白血病最短，平均潛伏期約十年，其他實體腫瘤癌症的潛伏期都較長。
人體組織器官的輻射致癌敏感度
根據流行病學調查顯示，人體器官對輻射致癌的敏感度確有差異，已知胃、肺、結腸和紅骨髓四個器官對輻射致癌性較敏感，而甲狀腺、骨表面、皮膚則較不敏感。
輻射的遺傳影響
輻射會傷害生殖細胞進而誘發突變（包括基因突變和染色體變異），導致遺傳疾病發生率增高，對後代子孫造成不利的影響。至於對人類的研究，則針對三個族群的後代做了長期的流行病學調查，結果顯示遺傳疾病的發生率並未增加。因此，人類是否會因輻射而誘發「遺傳效應」尚未被確認。然而必須注意的是，輻射的「遺傳效應」僅發生於胎兒或具有生育能力的個人，其生殖腺接受某種程度以上的劑量才會發生。
低輻射劑量對健康有益？
一九九三年〈聯合國原子輻射效應科學委員會〉定義二百毫西弗以下為低劑量。在這個劑量水平之下，全世界長期的流行病學調查仍未找出具體有害的輻射傷害證據。因此，低輻射劑量是否對健康有不利的影響，一直在爭議之中。
一九八二年，美國拉基教授（Luckey）提出低劑量對人體健康有益的調查結果。一九八六年，日本近籐宗平教授（Kondo）從廣島、長崎的追蹤調查亦發現低劑量使致癌率較正常人低的現象。
但是，UNSCEAR在一九九四年報告《低輻射劑量的生物效應》一書中，抱持的態度認為，雖然已知接受高劑量（二五○毫西弗以上）會增加致癌的機率，而低劑量卻顯示相反的現象。然而輻射有益的證據還不夠多，因此仍然必須沿用保守的假設—輻射的致癌增加率與接受劑量成線性正比例，無低限劑量關係。
