整理／蓮接（朱鍾勛醫師）
關節交界的地方，骨頭上面覆蓋著一層軟骨，主要由膠原纖維、軟骨細胞及它所製造的蛋白多糖和水所構成。軟骨等於是一層墊子，有緩衝的作用。膝關節退化性關節炎是隨著年齡逐漸惡化的關節疾病，它是由於膝關節長期使用，造成膝關節面的軟骨磨損，膝關節囊的潤滑液變少，而造成膝關節疼痛、腫脹、無力、蹲下困難，它通常發生在中年五十歲以後。
退化性關節炎的發生與過度工作、肥胖、個人體質、年老或關節受傷有關，通常女性較多而且也較嚴重，且以發生在膝關節內側較常見，更嚴重的情況會造成膝關節內彎，甚至呈現Ｏ型腿的現象，使得病患走路產生困難。初期的症狀是呈現酸痛，膝關節本身或附近的肌肉變緊，接下來是關節活動範圍減少，病患上、下樓梯感到疼痛，甚至會發現要從低一點的椅子起身有困難，當然更談不上做蹲的動作。
關節不斷活動，軟骨的表面也會不斷受到磨損，一旦軟骨成分散布在關節間，對關節內側的滑液膜造成刺激，便產生分解磨耗物的酵素，對滑液膜造成刺激而生疼痛，導致腫脹、發熱、積水等發炎現象。此外，這種酵素還會分解正常軟骨，直到其破壞殆盡後，兩軟骨相磨產生骨刺，即醫學上所稱的「退化性關節炎」。
上了年紀，漸漸走站膝痛、蹲屈不便，上下樓梯感到吃力、晨間關節僵硬……，這多半就是膝關節開始退化了。就像車子開久了或東西用久了，變得不靈光一樣，人的關節也會退化，只是有人退化早、有人退化晚而已；通常，女性較男性多，女人停經後不僅骨質會流失，關節也會退化。
目前醫界認為，關節的退化始於軟骨的「耗用與磨損」。軟骨有如塗敷在硬骨表面的一層「釉」，有保護、滑潤關節活動及分散關節壓力的作用，一旦軟骨磨損、受傷、軟化以至於崩潰、破壞，則關節會一路不可逆的先是疼痛、僵硬、終至變形、功能喪失，即是「退化性關節炎」。
退化性關節炎是人類關節疾病中最普通的一種，跟年齡老化有直接的關聯，主要病變的地方是兩個骨頭的關節接觸面，所謂的「關節軟骨」。罹患退化性關節炎經由Ｘ光的察看，可看到軟骨受到傷害及磨損，關節表面凹凸不平和關節腔變窄以及骨刺的產生。退化性關節炎主要的症狀是疼痛、僵硬、腫大和變形，在活動關節時，常可聽到不正常的磨擦聲響。
維持關節軟骨的健康狀態和及時修補受傷的軟骨是避免退化性關節炎來折磨的不二法門。健康的軟骨需要三種東西：第一、做為潤滑和滋養的水分；第二、吸收並保持水分的「蛋白多糖」；第三、固定蛋白多糖在適當良好位置的「成膠質」。
由於身體的老化，不能再生產足夠的蛋白多糖和成膠質來維持健康的軟骨結構，所以，老化的關節愈來愈沒有彈性，關節軟骨的磨損便不能避免，尤其發生在曾經受傷的關節更為嚴重。長久以來，利用非類固醇抗炎藥（如「阿斯匹靈」或「普拿疼」）已成為醫生用來治療退化性關節炎最普遍的選擇，這些藥物的作用在阻止體內產生造成疼痛和發炎的所謂「前列腺素」的內分泌物。但是，前列腺有許多其它重要的功能，在調節血壓、血液凝固、腎功能調節和胃酸的分泌中扮演重要的角色，任何干擾前列腺素的分泌，也會阻礙這些體內的保護作用。
雖然用非類固醇抗炎藥來做短期的減輕疼痛和發炎，相當有幫助，但壓制了疼痛，常會掩蓋關節炎的病兆，反而疏忽了疾病的進行；而且有逐漸增多的證據，顯示這些非類固醇藥物可能會抑制蛋白多糖的合成，如此不但沒有緩和骨關節炎的發展，實際上可能加速它的惡化。
多年來已經很成功的使用「葡萄糖胺」在治療退化性關節炎的病患身上，「葡萄糖胺」能刺激軟骨細胞產生更多的成膠質和蛋白多糖，促使關節軟骨的新陳代謝正常化，有助於防止軟骨的磨耗和損壞，更可以修護損傷的軟骨。
另外，尚有一種關節保養劑直接注入退化的關節內，即所謂的「玻尿酸鈉」。具有高度的保水性、黏彈性和潤滑作用，對關節軟骨有親和性，可覆蓋於軟骨表面保護軟骨，防止磨損及退化，更可藉由其特性，抑制發炎反應，改善關節攣縮，增加關節活動度，更能促使病態性關節液正常化，減輕關節老化的症狀。
除了藥物之外，對付退化性關節炎最好的處方就是「運動」。長久以來，人們誤認運動過量會造成關節磨損，導致骨關節炎而反對運動，但是研究顯示，即使活力充沛的運動，也不會使正常的關節變成關節炎。運動可以增加軟骨中關節滑液的進出，更可以加強關節周圍肌肉、肌腱和韌帶的結構，而幫助關節承受重量，支撐身體。所以如何設計你的運動計劃、把運動融入日常生活中，隨時抓住任何短暫的時間來運動，是預防退化性關節炎的重要課題。
