文／蓮接（朱鍾勛 醫師）
超過百分之八十的成年人會有下背疼痛的經驗，大多數是因姿勢不良或過度勞累造成肌肉緊繃，或肌腱發炎，經過姿勢矯正、休養及藥物治療，百分之九十五左右的患者都可以獲得改善。然而也有一些患者卻有持續性的下背疼痛，且疼痛可延伸至大、小腿，甚至造成腿痠麻無力，此即所謂的「坐骨神經痛」。
引起坐骨神經痛的原因頗多，最常見的病因之一是腰椎間盤向後突出，造成神經根的直接壓迫，此症狀即稱「椎間盤突出症」。椎間盤是連接兩椎體之間的盤狀纖維軟骨結構，使脊椎可以在相當的角度之間活動，有如避震器的功能。腰椎有五個椎間盤，是下半脊椎主要的活動關節。腰椎橫剖即可見椎間盤主要是由周圍的纖維環及中央的髓核組成。
椎間盤的纖維環於成年後因磨損退化及含水量的遞減、外力的撞擊等逐漸出現裂隙，髓核的含水量（原超過80%）漸漸減少，彈性及緩衝的能力也遞減，當脊柱因不斷的重複受力，尤其是彎腰搬運重物、長時間彎腰工作，或因瞬間扭腰、突發的受力過重，或車禍外傷等原因，髓核經由纖維環的裂隙而向外突出即形成「椎間盤突出」。
突出的部位常見於椎間盤的後側方或後方，後側方的突出將直接壓擠到構成坐骨神經的神經根，90%以上的腰椎間盤突出發生於下面兩節（第四到五腰椎間及第五腰到第一薦椎間），造成腰痛、腿麻、下肢疼痛、甚至不良於行的椎間盤突出症狀。
症狀及病程
當髓核逐漸擠進纖維環裂隙時，因為纖維環內有痛覺的細小神經纖維，患者首先出現的症狀是腰痛、下背痛或背部僵硬，此時因為還沒有壓迫到坐骨神經根，並沒有下肢的麻痛現象，經由平躺臥床休養數日後症狀大多可減輕或消失，但若回到工作或腰部活動增加，腰痛可能重複復發。
重複的復發或瞬間的重創將造成纖維環的裂隙擴大，髓核及纖維往後突出並壓擠神經根，此時腰痛的現象常反而會減經，但卻有神經根壓迫的症狀，常造成臀部痠痛，並放射到大腿後方、小腿外側，甚至於腳背等處。
較輕微的椎間盤突出經適度的休養、腰椎牽引復健及藥物治療，症狀仍可改善或逐漸消失，但同樣的有復發的可能。明顯的腰椎間盤突出及神經根壓迫，經由藥物及復健治療效果可能有限，嚴重時症狀持續，疼痛不已，甚至不良於行，必須藉由手術治療才可症狀解除。
診斷
醫師很容易可由詳細的詢問病史及一般的檢查診斷腰椎間盤突出症。檢查時將患者腳伸直並上舉，正常人可到八十至九十度仍沒有腳痛現象，腰椎間盤突出時，腳上舉三十度以上就可因神經的牽扯而腳痛加劇。經由一般的Ｘ光檢查、磁振造影檢查（MRI）或電腦斷層掃描檢查（CT），可將脊椎、脊髓、神經根、軟骨等結構顯露無遺。
輕微的腰椎間盤突出症，經修養、藥物及復健治療應可改善，在急性期必須平躺臥床休息，避免彎腰或劇烈運動，平時需養成正確的姿勢，以避免復發。需使用有椅背支撐的座椅，最好使用腰墊以增加支撐力，開車或長途旅遊時亦應如此。復健治療以熱療及腰部牽引為主，需積極有恆心的接受數週的治療以期神經壓迫有減輕的機會。
以七十公斤的成人為例，正確坐姿脊椎的壓力大約廿五公斤，站著脊椎壓力七十公斤，不過如果錯誤坐姿，脊椎的壓力高達一四五公斤，坐著前傾二十度拿東西，脊椎壓力更高達二百公斤。正確的坐姿：臀部要靠椅背，兩腳平穩踏地，髖、膝、踝的彎曲度應該要稍大於九十度，做高椅子的時候，腳下可以墊一個矮凳。至於站立時要抬頭挺胸，背部打直，縮小腹，盡量不要穿高跟鞋。
治療
椎間盤症為經年累月導致的變性疾病，所以平日保持適當的姿勢（包括站姿、坐姿與行走姿勢），避免不當的姿勢與用力，尤其是探身提重東西，以及持久固定的異常姿勢。平常則做柔軟體操或適當的運動訓練腹肌與背肌，則可預防或減輕已有的症狀。
對於輕度或中等度症狀，可採保守療法，使用止痛及肌肉弛緩劑，暫時減少不必要的行走或提帶重物，尤其是長久行走或站立，或急速的彎扭腰部。床舖不能太軟，急性期症狀厲害，則需完全臥床休息，待症狀緩和，才開始有限度的活動並往往需要穿上軟性背支架或緊身褡（Corset）。
其他按摩熱敷或物理治療，則可減輕病痛，骨盤或腿部牽引，主要功用為限制病人臥床休息，使肌肉放鬆，減輕脊椎的壓力。還有以類固醇做局部注射，或以放射頻率電流做椎關節除神經術，也有相當的療效。
也有人嘗試經皮打入椎間盤一種木瓜酵素或膠原酵素（collagenase），稱為化學核溶術以溶化部分椎間盤，減少其對神經根之壓迫，解除疼痛及麻痺。這種療法，對輕度椎間盤突出之病例，常有令人滿意的療效，惟對慢性或腰脊椎症或椎間盤已破裂的病例，則不宜施行。
一般而言，在接受過積極的復健治療六週後，仍有下肢疼痛或腳麻現象就可能需要手術治療，青壯年須工作但症狀反覆出現的患者，也大都需要手術治療。
