T308 為阿茲海默症病人開啟一扇窗 提供/蓮接(朱鍾勛 醫師)
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- 分類:西醫 整理提供/蓮接(朱鍾勛 醫師)
提供/蓮接(朱鍾勛 醫師)
蔡立慧(1960年3月18日~),1983年〈國立中興大學〉獸醫學系畢業、〈威斯康辛大學〉分子生物碩士、1990年美國〈德州大學西南醫學中心〉病毒學博士、〈中央研究院〉院士,美國〈麻省理工學院〉大腦與認知科學系教授、2007年〈中興大學〉傑出校友,靠著阿茲海默症的研究,成為2008年〈中研院〉院士選舉最高票與最年輕的女院士。
三歲那年的記憶,深深烙印在蔡立慧的心裡。她始終無法忘記,最親愛的外婆一如往常帶著她外出,站在馬路旁,卻突然忘了回家的路。外婆臉上的失落,是蔡立慧這一輩子都無法抹去的痛。在卅九歲那年,因為發現導致阿茲海默症病人失去記憶的蛋白質分子,而震驚學界。在這個領域原本沒沒無聞的她發表這項科學研究後,立刻引來許多資深研究學者的側目與懷疑。經過後來反覆的驗證,已經獲得支持。
蔡立慧的發現,猶如給阿茲海默症病人開啟了另一扇生命之窗。這十年的深入研究,她還發現,如果能抑制破壞腦神經的蛋白質增生,阿茲海默症病患可能可以喚回部分喪失的記憶。蔡立慧和團隊因此研發出一項新的化學藥物,預計明年將進入臨床試驗。如果這項試驗順利通過,將造福千千萬萬人!然而,蔡立慧也不敢確定何時才能走到這個階段。
未來十年腦神經研究的發展,可以從兩方面來看。首先是腦神經的認知,而在這部分的瞭解,目前還是很表面的。譬如結合遺傳工程學和光學來研究特定細胞類型的光學遺傳學,有助於更確切瞭解每種神經細胞的特定功能。光學遺傳學是利用感光性極高的微生物蛋白質,透過基因工程技術植入神經細胞,在光線照射下,細胞將發亮,就像星星在夜空中跳躍;這項技術五年前才開始積極發展,現在已經可以遙控神經細胞,隨意開關任何一組神經元,觀察它們的活動。
80%老人都會得阿茲海默症
65歲以上的老年人口,大約一成五可能得病,85歲以上,機率激增超過五成,到了90歲以上,大約80%的老人會患病;因此,這只是早晚的問題,特別是現代人愈來愈長壽。不期待進入臨床試驗的藥物能百分之百喚回病人的記憶,但是至少將有所改善。
另外,對於「精神分裂症」的瞭解,比阿茲海默症更少,這困擾著總人口的1%至3%。目前可以確定的是,遺傳是精神分裂症的一大原因。可是,這類遺傳也相當弔詭,不是是單一基因突變,而是好幾個基因,並且須在特定組合的情況下才會發病;因此要在實驗室動物誘發這樣的基因突變來進行研究是非常棘手的。可以透過取出病患皮膚細胞,誘導變成幹細胞,裡面就含有病人的基因。
未來將會有藥物能消除恐懼記憶,目前蔡博士還在進行另一項研究—「如何消除恐懼記憶」。研究發現,大約兩成從戰地回來的士兵都會有災難創傷症候;戰場上恐怖的記憶揮之不去,只要一點點刺激,恐懼的感覺會再度襲上心頭,如影隨形。
我們已經知道這項記憶躲藏的地方,正在研發一項化學藥品,希望能讓恐懼記憶消失。實驗室裡發現,有災難創傷症候的小老鼠服用過這些藥,一、兩個月內,恐懼的情緒不會再出現。如果試驗成功,相信在未來,我們可以釋放那些被恐懼記憶綑綁著的人。
在新藥問世之前,下列五種方式也可以使記憶保持敏銳:
使用抗氧化物
〈加州大學〉精神病學與藥理學教授Edythe London確認她的母親一直都在服用維他命A、C與E,這些抗氧化物可以防止細胞的損害,有的人相信如此可以減緩老人疾病。她說:「有的研究認為,抗氧化物可以防治痴呆。」
使用魚油補充品
〈加州大學洛杉磯分校〉的老人研究中心主任Gary Small博士認為,老化的大腦有發炎的跡象,而魚油具有抗炎的藥性。
使用磷脂絲胺酸補充品
人體內自然存在著磷脂絲胺酸,Gary Small表示,他不能百分之百確定這些補充品有助於防治痴呆,但是值得一試。他說:「我老了以後,如果記性有問題,我會試服磷脂絲胺酸補充品,看看有沒有用?」
食用咖哩
今年57歲的Gary Small表示,面臨年老,他會多食用一些含有咖哩的食物,根據一些新加坡的研究,每週食用一次咖哩的人記性較好。
從事大腦的交叉訓練
喬治梅森大學的助理教授Andrew Carle認為,我們的大腦可以藉由運動來強化,同時也可以防止身體老化。有證據顯示,運動至少可以延後阿茲海默症的發生。但是,Andrew Carle認為,僅做一種大腦運動仍然不夠。他說:「每天猜字謎很好,這就像做伏地挺身,手臂是強了,但身體其他地方沒運動到。」他建議再做一些其他的活動,例如不要用計算機,改為自己動腦做算術,或玩電腦遊戲之類的腦部運動,以增強大腦的功能。
對今年60歲的Edythe London來說,她覺得防治痴呆最好的辦法不在於喝酒、用餐或玩電腦遊戲。她說:「我會繼續從事研究,跟年輕人為伍一起運動。我要做一個快樂的老人,這樣對我的大腦有很大的好處。」